従来の放射線治療は１日１回、線量的には１日２Gy程度の線量を投与して、例えば肺癌に対しては、週５回、６週間から７週間に亘って投与することにより、治療を行っていました。照射方法も主に身体の前と後ろの２方向から単純に照射する方法でした。そのため、照射される正常な肺には癌と同じ線量が照射されることになり、投与できる線量も60?70Gyが限界と考えられていました。その結果いかに小さな早期肺癌でも平均生存期間が１年半から２年、５年生存率が10-20％程度と、少なくとも手術が可能な症例には適応とならない治療法でありました。
　 ところが、近年の画像診断技術の進歩と、コンピュータの演算速度の向上に伴って、放射線治療の技術も飛躍的に進歩し、正確に病変のみに線量を集中させ、周囲の正常臓器（正常肺）に放射線の線量を当てすぎないように照射する事が可能になって来ました。このように、しっかり腫瘍に狙いを定めて、大きな線量を一回もしくは数回に分けて正確に投与する技術を定位放射線治療と呼びます。図１は肺癌に対する従来の照射技法と定位放射線治療の線量分布を比較したものです。一見して明らかなように、定位放射線治療の線量集中性が際立っています。
　 定位放射線治療を用いることによって、肺癌局所へ投与する線量を上げることが可能となり、局所の病変が治癒する確率は80?90％程度に向上し、生存率も５年で約50％程度が生存することが可能となってきました。この対象の中には、もともと臓器機能が十分ではなく、手術が不可能である症例や、困難な症例が多く含まれていて、手術が可能で元気な対象だけで評価してみると、５年生存率が70-80％と、早期肺癌の手術成績と殆ど変わらないことが、示唆されました。
　 少なくとも手術が不可能な症例に対しては、従来の照射技法に比較して、より高率に治癒が期待でき、第一選択となるべき治療法であると考えられています。
　 定位放射線治療のメリットは、その高率な局所制御率とともに、有害事象の少なさであり、呼吸機能の低下した症例や高齢者にも安心して治療が行える場合がほとんどです。特に将来は、高齢者人口の増加とともに、高齢者肺癌が急速に増加することが予測されるため、手術適応になりにくい症例も増えることが予想されます。そのような場合、通常の放射線治療では治癒が期待薄であるため、定位放射線治療の占める役割が大きいと期待されます。またコストも手術と比較して、二分の一から三分の二と低く抑えられ、医療費の抑制上望ましいことです。
　 定位放射線治療の問題点としては、肺門部や縦隔に近い腫瘍をいかに治療して行くかであります。それらの腫瘍の治療上、一回に大きな線量が投与されると、近接する気管、肺動脈、食道等の壁に孔が開いたり、内腔が狭窄したりして、死亡を含む重篤な有害事象が起こる可能性があるのです。それらに対しては、一回線量を低下させ、効果を落とさないように、総線量を増加させる方法が取られています。まだまだ経験は浅いですが、このような場所にできた腫瘍も同様に制御されるようになる日も近いでしょう。
　 定位放射線治療を代表に、高精度放射線治療が普及し出して、放射線治療が、より癌の根治的治療法として用いられるようになってきました。まだまだ、科学技術の進歩により、これから治療成績は向上して行くことが予想されます。前述しましたように、非侵襲的な治療が望まれる対象症例は今後ますます増加することが予想されるため、このような治療を行う施設の充実が望まれるところです。